距今1万年前地球变暖，冰河融化，海面上升，日本从亚洲大陆分离出来，成为列岛。岛上居民使用磨制石器和土器，土器上有绳结样的花纹，因此这时期被称为“绳文时期”。绳文时期是日本的新石器时代，居民以渔猎、采集为生。从公元前3世纪到公元3世纪是“弥生时期”，人们使用青铜器和铁器，开始了水稻耕作。随着贫富分化逐渐产生了阶级，各地小国分立。4世纪中叶大和朝廷统一了日本，并依靠豪族的力量建立起政权，这一时期被称为“大和时期”。
592年推古天皇即位，次年，其外甥圣德太子摄政，日本进入“飞鸟时期”。这一时期日本派“遣唐使”“遣唐使”前往中国学习先进的文化和技术，进行“大化改新”，颁布“大宝律令”。710年日本迁都奈良，进入“奈良时期”，这是律令制国家的鼎盛时期。794年桓武天皇迁都平京（京都），标志着“平安时期”的开始。在这一时期，代表封建制生产关系的武士阶层不断发展和壮大起来。
1192年源赖朝在镰仓建立幕府政府，1333年该政权被足利尊氏推翻，这段时期成为“镰仓时期”。1336年足利尊氏在京都重建幕府，1573年织田信长将幕府推翻，这240年左右的历史被称为“室町时期”。从1573年到1603年为“安土桃山时期”，因织田信长在今滋贺县安土建安土城、丰臣秀吉在京都伏见见伏见城（桃山城）而得名。织田、丰臣二人历经征战，统一了全国，因此这一时期又称“织丰时期”。从1603年德川家康在江户（东京）设立幕府直至1867年倒幕派推翻幕府为“江户时期”，这一时期是日本封建社会高度发展的时期，同时也是封建社会的最后阶段。
此后日本建立了以天皇为中心的新政府，并进行了一系列改革，称为“明治维新”，自此日本步入了近代社会。近代以来按各天皇的年号又分为“明治（1868——1912）”“大正（1912——1926）”“昭和（1926——1989）”“平成（1989——现在）”几个时期。
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